Cinéma direct et cinéma vérité : la révolution des caméras légères
Au début des années 1960, quelques cinéastes et ingénieurs changent la façon de filmer le réel. Avec une caméra que l'on porte à l'épaule et un magnétophone qui enregistre le son en même temps que l'image, une équipe de deux ou trois personnes peut suivre une campagne électorale, une conversation de cuisine ou une grève. Ce tournant porte deux noms, « cinéma direct » et « cinéma vérité », qui recouvrent des attitudes voisines mais pas identiques.
Le cinéma direct cherche à enregistrer les événements avec le moins d'intervention possible. Le cinéma vérité, expression revendiquée par Jean Rouch et Edgar Morin, assume que la caméra provoque des situations et des paroles qui n'existeraient pas sans elle. Les deux reposent sur la même révolution technique : le tournage léger en son synchrone.
Ce que la technique a rendu possible
Jusqu'à la fin des années 1950, le tournage avec son synchrone exige du matériel lourd : caméras insonorisées dans des caissons, enregistreurs encombrants, câbles reliant l'image et le son. Le documentaire se tourne donc le plus souvent muet, et le son est ajouté au montage : musique, commentaire, bruitages.
Plusieurs innovations changent la donne en quelques années. Des caméras 16 mm deviennent assez silencieuses pour être utilisées près des personnes filmées et assez légères pour être portées à l'épaule. Des magnétophones portables à bande, de qualité professionnelle, permettent d'enregistrer la parole sur place. Des systèmes de synchronisation sans câble entre caméra et enregistreur libèrent l'opérateur et le preneur de son. Des pellicules plus sensibles autorisent le tournage en lumière naturelle, à l'intérieur, sans projecteurs.
En France, des constructeurs comme Éclair ont joué un rôle important dans la conception de ces caméras, en lien direct avec des cinéastes et des opérateurs. Le résultat est une petite équipe mobile, discrète, qui peut rester longtemps auprès des gens.
Le direct cinema nord-américain
Aux États-Unis, Robert Drew, Richard Leacock, D. A. Pennebaker et les frères Albert et David Maysles développent une méthode d'observation. Primary (1960) suit les candidats John F. Kennedy et Hubert Humphrey pendant une primaire démocrate dans le Wisconsin. Pas d'entretien, pas de commentaire explicatif : le spectateur assiste aux coulisses de la campagne.
Frederick Wiseman prolonge cette approche à partir de la fin des années 1960, en filmant des institutions pendant des semaines et en construisant de longs films au montage. Pour ces cinéastes, la règle est simple : ne pas intervenir, ne pas demander de rejouer, laisser les situations se dérouler devant la caméra.
Le Québec et la parole populaire
Au Canada, l'Office national du film (ONF) est un foyer majeur du cinéma direct. Michel Brault, opérateur et cinéaste, est l'un des inventeurs de cette manière de filmer caméra à la main, au plus près des corps. Avec Pierre Perrault, il réalise Pour la suite du monde (1963), tourné à l'île aux Coudres, où les habitants font revivre la pêche au marsouin. Le film donne une place centrale à la langue parlée, avec ses accents et ses tournures, et devient un repère du cinéma québécois.
Chronique d'un été et le cinéma vérité
À Paris, l'ethnologue et cinéaste Jean Rouch et le sociologue Edgar Morin tournent pendant l'été 1960 Chronique d'un été, présenté en 1961. Le film part d'une question posée à des passants : « Êtes-vous heureux ? ». Puis il suit un petit groupe de personnes, organise des repas et des discussions, et se termine par une séquence où les participants regardent le film et en débattent devant la caméra.
Michel Brault participe au tournage, ce qui relie les expériences française et québécoise. L'expression « cinéma vérité », reprise du « kino-pravda » de Dziga Vertov, désigne alors une démarche où la caméra est un révélateur : ce n'est pas la vérité « telle qu'elle est », mais la vérité qui surgit de la rencontre filmée.
Jean Rouch avait déjà expérimenté cette idée en Afrique de l'Ouest, avec des films où les personnes filmées improvisent et commentent leur propre rôle, comme Moi, un Noir (1958). Sa notion d'« anthropologie partagée », qui consiste à montrer les films à ceux qui y figurent, a beaucoup influencé le documentaire ethnographique.
Le grand débat : observer ou intervenir ?
Ces deux attitudes ont nourri des débats passionnés. Les partisans de l'observation reprochent au cinéma vérité de fabriquer des situations. Les défenseurs de l'intervention rappellent que la présence d'une caméra modifie toujours les comportements, et qu'il vaut mieux l'assumer que la nier. Avec le recul, on considère surtout que les deux méthodes ont élargi le champ du documentaire, et que la plupart des cinéastes actuels empruntent à l'une et à l'autre.
Restent des questions éthiques qui n'ont rien perdu de leur actualité : le consentement des personnes filmées, en particulier lorsqu'elles sont vulnérables ; la manière dont le montage peut trahir ce qui a été dit ; la relation qui continue après la fin du tournage. Elles sont discutées dans les écoles de cinéma, les festivals et les rencontres professionnelles.
Ce qui en reste aujourd'hui
La caméra numérique a prolongé la révolution du 16 mm : légèreté, autonomie, durée d'enregistrement presque illimitée. Le tournage « en immersion », caméra à la main, est devenu la norme d'une grande partie du documentaire et du reportage. Le risque est l'abondance : on filme tout, et le travail de choix se reporte sur le montage, qui peut durer des mois.
Le cinéma d'observation reste aussi l'un des grands genres du documentaire contemporain, comme nous l'expliquons dans les grands genres du documentaire. Et l'histoire de ces films est indissociable de celle de leur conservation : les rushes et les copies de cette époque sont aujourd'hui préservés dans des archives publiques, ce que nous détaillons dans archives audiovisuelles et film d'archives.
Revoir ces films
Les films de Jean Rouch font l'objet de rééditions et de rétrospectives régulières. Cinéma du réel, festival parisien dont Jean Rouch a accompagné les débuts, entretient un lien fort avec cette histoire. Les films de l'Office national du film du Canada sont largement accessibles en ligne sur le site de l'organisme. Pour une séance publique, n'oubliez pas qu'il faut obtenir les droits de projection, même pour un film ancien.
Sources
- Office national du film du Canada, notices de Pour la suite du monde et des films de Michel Brault, onf.ca.
- Bibliothèque publique d'information, histoire du festival Cinéma du réel et de ses liens avec Jean Rouch.
- Comité du film ethnographique, ressources sur l'œuvre de Jean Rouch.
- Centre national du cinéma et de l'image animée, ressources sur le patrimoine cinématographique.
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