Cinéma du réel : le festival de documentaire né dans une bibliothèque publique
Un festival de cinéma organisé par une bibliothèque : l'idée paraît aujourd'hui naturelle, elle était neuve à la fin des années 1970. Cinéma du réel, festival international de films documentaires, est né à Paris au sein de la Bibliothèque publique d'information (Bpi), la grande bibliothèque gratuite installée au Centre Pompidou. Il est devenu l'un des rendez-vous internationaux du documentaire, et il illustre le rôle décisif des bibliothèques publiques dans la diffusion de ce cinéma en France.
En avril 1978, le Centre Pompidou accueille des « Rencontres de cinéma direct » intitulées « L'homme regarde l'homme ». En mars 1979 naît Cinéma du réel, organisé par la Bpi sous le parrainage de Jean Rouch, Joris Ivens et Frederick Wiseman. Le festival se tient au printemps à Paris et comprend des compétitions internationales et françaises. Nous ne publions ni dates ni programme : reportez-vous au site officiel.
Une bibliothèque qui montre des films
La Bibliothèque publique d'information ouvre en 1977 avec le Centre Pompidou. Établissement public placé sous la tutelle du ministère de la Culture, elle est conçue comme une bibliothèque encyclopédique, en libre accès, ouverte à tous sans inscription. Dès l'origine, elle propose des documents audiovisuels à côté des livres, ce qui était alors une nouveauté.
Le documentaire y trouve naturellement sa place : c'est un cinéma de connaissance, qui dialogue avec les collections d'histoire, de sciences sociales ou de géographie. Organiser un festival de documentaire, c'est prolonger la mission de la bibliothèque : donner accès à des œuvres que l'on ne voit pas ailleurs, et proposer des clés pour les comprendre.
1978-1979 : des origines liées au cinéma direct
La chronologie publiée par le festival situe ses débuts en avril 1978, avec des « Rencontres de cinéma direct » accueillies au Centre Pompidou sous le titre « L'homme regarde l'homme », à l'initiative de Danielle Chantereau et du cinéaste et ethnologue Jacques Willemont. En mars 1979, Cinéma du réel est lancé sous ce nom, organisé par la Bpi avec le CNRS Audiovisuel et le Comité du film ethnographique, avec un sous-titre qui annonce la ligne : films ethnographiques et sociologiques.
Le parrainage de Jean Rouch, Joris Ivens et Frederick Wiseman n'est pas anodin. Ces trois cinéastes incarnent des manières très différentes de filmer le réel : l'ethnographie participative, le documentaire engagé, l'observation des institutions. Le festival se place d'emblée sous le signe de cette diversité, héritière du cinéma direct et du cinéma vérité.
Un festival de compétition internationale
Contrairement aux États généraux de Lussas, Cinéma du réel est un festival à compétitions. Il sélectionne chaque année des films du monde entier, longs et courts métrages, dont beaucoup sont présentés en première mondiale, internationale ou française. Des jurys décernent des prix, qui aident les films à circuler ensuite dans d'autres festivals et parfois à trouver un distributeur.
Au fil des décennies, le festival a révélé ou accompagné de nombreux cinéastes, et il a contribué à élargir la définition du documentaire : films d'essai, films expérimentaux, œuvres à la frontière de la fiction. Il propose aussi des rétrospectives, des programmes thématiques et des séances spéciales, ainsi qu'un volet destiné aux professionnels, où des projets en cours de développement rencontrent producteurs et diffuseurs.
Le lien avec les bibliothèques de France
L'ancrage dans une bibliothèque a des effets durables. Les bibliothécaires ont été parmi les premiers à constituer des collections de films documentaires en prêt et en consultation, et à négocier des droits de projection publique pour leurs établissements. La Bpi a joué un rôle de tête de réseau, avec d'autres acteurs, dans la formation des bibliothécaires à l'audiovisuel.
Cette culture documentaire des bibliothèques se retrouve dans le Mois du film documentaire, qui mobilise chaque mois de novembre un vaste réseau de médiathèques, de salles et d'associations dans toute la France, y compris dans les petites communes rurales.
Un festival dans un bâtiment en travaux
Le Centre Pompidou a engagé en 2025 un vaste chantier de rénovation qui entraîne la fermeture du bâtiment pendant plusieurs années. La Bpi a dû s'organiser hors de ses murs historiques, et les manifestations associées, dont le festival, s'adaptent à cette situation, avec des projections dans d'autres lieux parisiens. Les lieux et horaires de chaque édition sont publiés par les organisateurs.
Ce que Cinéma du réel apporte au documentaire
Pour les cinéastes, une sélection à Cinéma du réel est une reconnaissance et une vitrine : les programmateurs d'autres festivals, les distributeurs et les diffuseurs y repèrent des films. Pour le public, c'est l'occasion de voir en quelques jours un panorama du documentaire mondial, dans des conditions de salle et avec des rencontres. Pour l'histoire du cinéma, les catalogues et archives du festival constituent une mémoire précieuse des évolutions du genre depuis la fin des années 1970.
Le festival illustre aussi une singularité française : l'importance des institutions publiques, bibliothèques, centre national du cinéma, télévision publique, dans l'existence d'un cinéma documentaire d'auteur. Notre panorama des festivals de documentaire en France situe Cinéma du réel parmi les autres grandes manifestations.
Voir les films après le festival
Beaucoup de films présentés à Cinéma du réel circulent ensuite dans les festivals régionaux, les salles classées art et essai et les médiathèques. Certains sont diffusés à la télévision ou sur des plateformes spécialisées. Les archives en ligne du festival permettent de retrouver les sélections passées, les fiches des films et parfois des enregistrements de débats.
Sources
- Centre Pompidou, ressources audiovisuelles sur les rencontres internationales de 1978 et la création de Cinéma du réel, centrepompidou.fr.
- Bibliothèque publique d'information, présentation de l'établissement et du festival, bpi.fr.
- Cinéma du réel, chronologie et archives du festival.
- Ministère de la Culture, présentation du chantier de rénovation du Centre Pompidou.
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