Les causses du Quercy : paysages calcaires, pierre sèche et géoparc mondial
Entre les vallées de la Dordogne, du Lot et de l'Aveyron s'étendent de grands plateaux calcaires, secs en surface et creusés en profondeur : les causses du Quercy. Pelouses rases, chênes pubescents, murets de pierre interminables, cabanes rondes, gouffres et rivières souterraines composent un paysage à la fois rude et intime. Il a été façonné par des millions d'années de géologie et par des siècles d'élevage. Depuis 1999, il est en grande partie protégé par un parc naturel régional, reconnu géoparc mondial UNESCO en 2017.
Le Parc naturel régional des Causses du Quercy a été classé en 1999. Il couvre une large partie du Lot, autour des causses de Gramat, de Limogne et de Saint-Chels. En 2017, il a été désigné géoparc mondial UNESCO, label qui reconnaît un patrimoine géologique d'importance internationale et une démarche de développement local fondée sur sa connaissance. Sa charte est en cours de révision, sur un périmètre d'étude qui ajoute de nouvelles communes à celles déjà classées.
Qu'est-ce qu'un causse ?
Le mot désigne, dans le sud du Massif central et ses marges, un plateau calcaire. Le calcaire s'est déposé au fond de mers chaudes, pour l'essentiel à l'époque jurassique. Soulevé, fracturé, il a été attaqué par l'eau de pluie, légèrement acide, qui dissout la roche. C'est le phénomène karstique.
En surface, l'eau ne ruisselle presque pas : elle s'infiltre par les fissures. D'où l'aspect sec des plateaux, sans rivière, avec des sols minces et caillouteux. En profondeur, en revanche, l'eau circule dans un vaste réseau de galeries, de puits et de rivières souterraines, qui ressortent au fond des vallées par des résurgences. Le gouffre de Padirac, au nord du département, est l'entrée la plus célèbre de ce monde souterrain.
Le vocabulaire du karst quercynois
- Doline (ou cloup)
- Dépression circulaire du plateau, formée par la dissolution du calcaire. Son fond, où s'accumule la terre, était souvent cultivé.
- Igue
- Gouffre ou puits naturel qui s'ouvre sur le plateau et communique avec le réseau souterrain.
- Résurgence
- Sortie d'une rivière souterraine au pied d'une falaise, en vallée.
- Pech
- Colline ou hauteur, en occitan ; le mot se retrouve dans de nombreux noms de lieux.
- Combe
- Vallée sèche entaillée dans le plateau, sans cours d'eau permanent.
Phosphatières et fossiles : la raison du géoparc
Au XIXe siècle, on découvre dans certaines cavités des causses des poches remplies d'argiles riches en phosphate, recherché comme engrais. Des dizaines de « phosphatières » sont exploitées pendant quelques décennies, puis abandonnées. Ces poches se sont révélées être de véritables pièges à fossiles : elles ont conservé des restes de mammifères, d'oiseaux, de reptiles et d'amphibiens qui vivaient il y a plusieurs dizaines de millions d'années, dans un climat tropical.
Cette richesse paléontologique, étudiée par les chercheurs depuis le XIXe siècle, est l'un des fondements du label de géoparc mondial UNESCO. Le géoparc valorise aussi les grottes, les traces fossiles de la plage aux ptérosaures de Crayssac, les falaises et l'ensemble des formes du relief karstique. Certains sites, aménagés pour la visite, présentent ces découvertes au public.
La pierre sèche : murets, cazelles et lacs de Saint-Namphaise
Sur les causses, la pierre est partout. Pour dégager des parcelles cultivables, les paysans ont épierré les champs pendant des siècles et rangé les pierres en murets, parfois sur des kilomètres. Ces murs délimitent les parcelles, retiennent les troupeaux et abritent une faune et une flore particulières.
Les mêmes pierres ont servi à bâtir des cabanes rondes ou carrées, couvertes d'une voûte en encorbellement : les caselles, appelées aussi gariottes ou cazelles selon les secteurs. Abris de bergers, remises à outils, elles sont devenues l'un des symboles du Quercy. Les « lacs de Saint-Namphaise », petites mares creusées dans la roche et parfois aménagées de pierres, gardaient l'eau de pluie pour les bêtes. L'art de la pierre sèche est inscrit, depuis 2018, sur la liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité de l'UNESCO, au titre d'une candidature commune à plusieurs pays européens dont la France.
Pelouses sèches, brebis et truffes
Les pelouses calcaires des causses sont des milieux d'une grande richesse botanique : orchidées sauvages au printemps, plantes adaptées à la sécheresse, papillons et insectes nombreux. Elles n'existent que grâce au pâturage : sans les troupeaux de brebis, elles se referment progressivement en fourrés puis en bois de chênes. L'élevage ovin, en particulier pour la production d'agneaux, reste une activité structurante du causse.
Les chênes du causse sont aussi les arbres de la truffe noire, et les marchés aux truffes d'hiver, comme celui de Lalbenque, sont des rendez-vous attendus. Le parc naturel régional accompagne les éleveurs, les communes et les habitants dans la gestion de ces paysages.
Découvrir les causses en hiver
L'été, la chaleur écrase le plateau et les sites les plus connus sont très fréquentés. L'hiver révèle un autre causse : lumière rasante sur les murets, givre sur les pelouses, brumes qui remplissent les vallées au petit matin, villages silencieux. C'est la meilleure saison pour comprendre la structure du paysage, quand les arbres ont perdu leurs feuilles.
- Les sentiers balisés du parc et les chemins de grande randonnée traversent le causse ; certains passent devant des caselles et des lacs de Saint-Namphaise.
- Les maisons du parc et les offices de tourisme proposent cartes et topoguides.
- Les grottes et sites souterrains ont des périodes d'ouverture limitées en hiver : vérifiez avant de vous déplacer.
- Prévoyez des vêtements chauds : les plateaux sont exposés au vent et aux gelées.
Un paysage de cinéma
Les causses offrent des décors rares : horizons dégagés, routes droites bordées de murets, hameaux isolés, ciels immenses. Ils intéressent les documentaristes attentifs à l'agriculture, à l'eau, au changement climatique ou à la mémoire rurale. Pour tourner dans ces paysages, voir notre article tourner en Occitanie et dans le Lot. Les villes et villages des vallées, Cahors et Saint-Cirq-Lapopie en tête, sont présentés dans Cahors, Saint-Cirq-Lapopie et le patrimoine du Lot. Et pour qui songe à vivre sur le causse, notre guide s'installer dans le Lot et le Quercy aborde les questions pratiques, de l'eau aux services.
Sources
- Parc naturel régional des Causses du Quercy, présentation du parc et du géoparc, parc-causses-du-quercy.fr.
- UNESCO et Réseau mondial des géoparcs, annonce des nouveaux géoparcs mondiaux (2017) et rapports annuels du géoparc des Causses du Quercy.
- UNESCO, « Art de la construction en pierre sèche : savoir-faire et techniques », liste représentative du patrimoine culturel immatériel (2018), ich.unesco.org.
- Parc naturel régional des Causses du Quercy, pages « Le territoire » et « Révision de la Charte » (périmètre d'étude défini en 2023).
- Fédération des parcs naturels régionaux de France, fiche du Parc des Causses du Quercy.
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