Cahors, Saint-Cirq-Lapopie et la vallée du Lot : un patrimoine à lire pas à pas
La rivière Lot traverse le Quercy d'est en ouest en dessinant des méandres profonds au pied des falaises. Sur ses rives se succèdent une ville préfecture enserrée dans une boucle, des villages perchés, des châteaux, des moulins et des chemins de halage. Cahors et Saint-Cirq-Lapopie en sont les deux étapes les plus célèbres. Hors saison, quand les visiteurs se font rares, on y lit plus facilement l'histoire inscrite dans les pierres.
Le pont Valentré de Cahors, pont fortifié du XIVe siècle, est inscrit depuis 1998 sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO au sein du bien « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France ». Saint-Cirq-Lapopie, village perché au-dessus du Lot, en amont de Cahors, a attiré peintres et écrivains, dont Henri Martin et André Breton. Les deux sites sont faciles à rejoindre en hiver, quand ils retrouvent leur calme.
Cahors, une ville dans une boucle
Cahors occupe une presqu'île formée par un méandre très fermé du Lot. Ce site, facile à défendre, est occupé depuis l'Antiquité : la ville gallo-romaine de Divona s'est développée autour d'une source vénérée, la fontaine des Chartreux, toujours visible au bord de la rivière. Au Moyen Âge, Cahors devient une place commerciale et bancaire importante, avec des marchands actifs dans toute l'Europe.
La vieille ville s'étend sur la partie est de la boucle, autour de la cathédrale Saint-Étienne. Ses rues étroites conservent des maisons médiévales en brique et en pierre, des hôtels particuliers de la Renaissance et des tours. Un parcours de « jardins secrets », petits jardins thématiques aménagés dans des recoins de la ville ancienne, permet de la découvrir autrement. Le boulevard Gambetta, large artère du XIXe siècle, sépare la vieille ville des quartiers plus récents et accueille, avec la place de la cathédrale, les marchés.
Le pont Valentré
Construit au XIVe siècle, le pont Valentré franchit le Lot à l'ouest de la ville. Ses trois tours carrées, ses arches en ogive et ses avant-becs en font l'un des ponts fortifiés médiévaux les plus remarquables d'Europe. Il faisait partie du dispositif de défense de la ville.
Une légende raconte que l'architecte, désespéré par la lenteur du chantier, aurait passé un pacte avec le diable. Pour la commémorer, l'architecte chargé de sa restauration au XIXe siècle a fait sculpter un petit diable accroché au sommet de la tour centrale, que les visiteurs cherchent du regard. Le pont est aujourd'hui réservé aux piétons.
Son inscription au patrimoine mondial, en 1998, s'est faite au sein d'un bien en série qui regroupe des monuments et des tronçons de sentiers jalonnant les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France. Le chemin du Puy, l'un des plus fréquentés, traverse en effet Cahors avant de rejoindre le Quercy blanc.
Saint-Cirq-Lapopie, le village sur la falaise
En amont de Cahors, la vallée se resserre entre de hautes falaises. Saint-Cirq-Lapopie s'accroche à l'une d'elles, très haut au-dessus de la rivière. Ses maisons de pierre aux toits de tuiles brunes, ses ruelles en pente, son église gothique et les vestiges de ses châteaux forment un ensemble d'une grande unité. Le village était au Moyen Âge un centre d'artisans, notamment de tourneurs sur bois.
Au XXe siècle, Saint-Cirq-Lapopie attire les artistes. Le peintre Henri Martin, qui en a fait un motif récurrent, y séjourne longuement ; plusieurs de ses vues du village sont conservées dans des musées publics, dont le musée de Cahors Henri-Martin et le musée d'Orsay. Le poète André Breton découvre le village en 1950 et y achète une maison, où il passera ses étés. Le village a été désigné « village préféré des Français » lors de la première édition d'une émission de télévision publique consacrée à ce titre, en 2012, ce qui a encore accru sa fréquentation.
Depuis le village, un chemin de halage taillé dans la falaise mène vers Bouziès, le long de la rivière : une promenade spectaculaire, praticable à pied toute l'année, sauf crue.
Les autres cités de la vallée et du Lot
- Figeac, à l'est, sur le Célé : ville médiévale aux maisons à soleilhos (greniers ouverts sous le toit), ville natale de Jean-François Champollion, à qui un musée public est consacré.
- Cajarc et Larroque-Toirac, en amont, avec leurs falaises et leurs châteaux.
- Puy-l'Évêque et Luzech, en aval de Cahors, au cœur du vignoble.
- Rocamadour, au nord, cité sanctuaire accrochée à la falaise du canyon de l'Alzou.
- Martel, Gourdon et Souillac, dans le nord du département, vers la vallée de la Dordogne.
Entre ces villes, les causses offrent un tout autre paysage, que nous décrivons dans les causses du Quercy, paysages et géoparc.
Le vignoble de Cahors
Autour de Cahors, sur les terrasses de la vallée du Lot et sur les plateaux, s'étend un vignoble ancien, connu pour ses vins rouges sombres issus principalement du cépage côt, appelé aussi malbec. L'appellation d'origine contrôlée Cahors est encadrée par un cahier des charges officiel. Le vignoble façonne le paysage de la vallée en aval de la ville, avec ses domaines, ses châteaux et ses villages.
Visiter en hiver
De novembre à mars, la vallée du Lot vit au rythme de ses habitants. Les marchés du samedi, à Cahors notamment, restent animés. Certains sites et commerces touristiques ferment ou réduisent leurs horaires ; les offices de tourisme publient les jours d'ouverture. Les brumes matinales sur la rivière et la lumière basse de l'après-midi sur les falaises font la joie des photographes. Les crues du Lot, en hiver et au printemps, peuvent rendre certains chemins de berge impraticables : renseignez-vous avant de partir.
Pour les équipes de tournage, ces paysages sont des décors recherchés, avec des démarches spécifiques que nous détaillons dans tourner en Occitanie et dans le Lot. Et pour ceux qui envisagent de s'établir dans la vallée, notre guide pour s'installer dans le Lot et le Quercy aborde le logement, les risques et les services.
Sources
- UNESCO, Centre du patrimoine mondial, « Chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle en France » (inscription en 1998), whc.unesco.org.
- Ministère de la Culture, plateforme POP, base Mérimée, notice du pont Valentré.
- Musée d'Orsay et musée de Cahors Henri-Martin, notices des œuvres d'Henri Martin consacrées à Saint-Cirq-Lapopie.
- Institut national de l'origine et de la qualité (INAO), cahier des charges de l'appellation Cahors.
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